Spencer Tracy sinh ngày 5 tháng 4 năm 1900 tại Milwaukee, Wisconsin. Spencer là con thứ hai của ông John Edward Tracy, một người bán xe tải và bà Caroline Brown. Spencer Tracy được đặt tên thánh là Spencer Bonaventure Tracy.

Thời niên thiếu, do điều kiện gia đình nên Tracy thường xuyên phải chuyển trường. Năm 1915 ông vào học tại trung học Wauwatosa East, chỉ một năm sau ông chuyển sang trường nam sinh Cathedral of St. John the Evangelist. Khi gia đình chuyển đến Kansas, Missouri, Spencer đăng ký vào trường nội trú St. Mary's College rồi trung học Rockhurst. Chỉ 6 tháng sau, khi tình hình công việc của ông John Tracy không tiến triển ở Kansas, cả gia đình lại chuyển về Milwaukee, Spencer lại đến ngôi trường thứ sáu của mình, đó là học viện Marquette, tại đây ông đã gặp người bạn diễn sau này là Pat O'Brien.

Khi Chiến tranh thế giới thứ nhất bùng nổ, cả Tracy và O'Brien rời trường để tham gia Hải quân Hoa Kỳ mùa xuân năm 1917. Sau chiến tranh Spencer học tiếp phổ thông tại Học viện Quân sự và Hải quân Tây Bắc ở Lake Geneva, Wisconsin và kết thúc việc học phổ thông tại ngôi trường thứ 8, trung học Milwaukee's West Division (nay là Trường trung học nghệ thuật Milwaukee) vào tháng 2 năm 1921.[1]

Spencer Tracy tiếp tục học đại học ở Cao đẳng Ripon, tại đây ông quyết định chọn sự nghiệp diễn xuất khi xin thử vai và được tuyển vào Học viện kịch nghệ Hoa Kỳ ở New York.